"Aprender com seus fracassos é o único caminho a seguir"

Apesar de uma tentativa frustrada após a outra de produzir uma liga super-resistente, o metalúrgico Roger Berglund e sua equipe se recusaram a desistir das pesquisas que contribuiriam para a revolução de computação iminente. Mais de 30 anos depois, a Kanthal® APM ainda é um dos produtos mais vendidos da empresa.

Krister Estelli and Roger Berglund (to the right) doing an early manufacturing trial of Kanthal APM in 1987.No segundo dia de trabalho de Roger na Kanthal, em 1986, ele foi lançado diretamente em um projeto para usar pó na produção de uma nova liga experimental que poderia suportar as crescentes demandas de produção.

A razão para o desenvolvimento de um novo produto era simples. Os semicondutores usados em eletrônicos são feitos de bolachas de silício que precisam ser processadas a temperaturas muito precisas que podem exigir uma faixa entre 1.250 e 1.280 °C (2.280 e 2.330 °F). Esse processo é feito em um forno de difusão que, na época, tinha um diâmetro interno de 250 a 300 mm. Como os fabricantes de semicondutores queriam aumentar o diâmetro da bolacha de silício para obter mais dispositivos por substrato, o diâmetro do cassete de difusão teve que ser aumentado. No entanto, as ligas convencionais tinham problemas em manter o formato e a estabilidade da bobina do cassete de difusão.

A Kanthal precisava encontrar uma solução porque grandes mudanças estavam em andamento no mercado de semicondutores, com a demanda sendo impulsionada pela evolução da tecnologia da informação. "Isso foi antes da maioria das pessoas fora da comunidade de pesquisa acadêmica ter ouvido falar da Internet", lembra Roger. "Existiam alguns consoles de jogos antigos, mas quase ninguém tinha computadores em casa e nossos computadores no trabalho eram primitivos e não interconectados. Mas, mesmo assim, estava ficando claro que esse setor estava prestes a decolar."

A Kanthal sabia que a demanda cresceria exponencialmente em um futuro próximo. As velhas ligas não suportariam isso. "Ninguém quer uma liga que se torne macia", diz Roger. "Quando fizemos essas bobinas mais largas, as bobinas envergaram dentro dos fornos. Para melhorar a estabilidade, sabíamos que tínhamos que usar pó no processo de produção, pois o pó permite esfriar o material muito mais rápido, o que dá uma estrutura mais resistente quando submetida a altas temperaturas."

As tentativas iniciais foram promissoras. Logo depois que Roger se juntou à equipe, depois da faculdade, foi decidido começar a fazer testes beta com a liga experimental chamada Kanthal AZ com alguns clientes na Alemanha, no Japão e nos EUA. O cliente "enlouqueceu de alegria", segundo Roger, e pediu imediatamente à Kanthal para colocar a produção em escala comercial em funcionamento.

Então vieram os obstáculos: produzir a liga de maneira consistente com o mesmo alto padrão mostrou-se difícil. "Nem sempre falhamos, mas falhamos muitas vezes o suficiente para que mal pudéssemos atender a demanda e estávamos perdendo muito material durante a produção", lembra Roger. "Depois de cerca de um ano, algumas pessoas na Kanthal acharam que era hora de pular fora porque estava ficando muito caro, mas nossa equipe se recusou a desistir. Nós resmungamos, explicamos, resmungamos um pouco mais e dissemos que você tem que estar preparado para falhar vez após vez porque, quando analisa essas falhas, você aprende com elas. Essa é a única maneira de seguir em frente."

A diffusion furnace for processing of silicon wafersDemorou mais um ano até que a equipe finalmente atingiu o que queria e introduziu a Kanthal® APM em um mercado mais amplo: em termos técnicos, a Kanthal® APM é uma avançada liga ferrítica de ferro-cromo-alumínio (liga de FeCrAl), reforçada contra dispersão, obtida através do processo de metalurgia do pó. Até hoje, a Kanthal® APM é um sucesso. Como todos nós sabemos, a revolução dos computadores aconteceu. Para colocar o desenvolvimento das bobinas de aquecimento em perspectiva, elas quase dobraram de tamanho de 250 a 300 mm de diâmetro há três décadas para 450 a 500 mm, o que não teria sido possível sem o novo material. Desde então, muitas novas aplicações da Kanthal® APM foram encontradas em várias áreas industriais e novas aplicações ainda estão sendo exploradas.

"Para ser honesto, durante aquele ano na década de 1980, quando tínhamos tantos problemas, tudo parecia bastante sombrio. O material estava rachando, estava desmoronando e caindo aos pedaços em sucata", diz Roger. "No entanto, olhando para trás, a Kanthal® APM é uma das principais razões pelas quais a Kanthal é a empresa que é hoje."