Åsa Ekdahl, Head of Environment and Climate Change at World Steel Association

"Affinché un futuro a basse emissioni di carbonio sia veramente possibile, saranno necessari cambiamenti politici", afferma Ekdahl. "L'industria dell'acciaio deve chiarire ai politici quale sarà il loro futuro fabbisogno di elettricità priva di emissioni di carbonio e quali saranno i vantaggi di una maggiore elettrificazione". Ekdahl afferma che questi vantaggi deriveranno in gran parte dalla sostituzione dei combustibili fossili con l'elettricità ricavata da fonti sostenibili.

Nel frattempo, la rete di fornitura nella maggior parte dei paesi non è ancora in grado di provvedere elettricità a basse emissioni di carbonio nella quantità e al costo necessari per supportare cambiamenti di vasta portata. Ad esempio, si prevede che il progetto svedese HYBRIT (Hydrogen Breakthrough Ironmaking Technology), un'iniziativa attraverso la quale SSAB, LKAB e Vattenfall stanno cercando di sostituire il carbone con idrogeno privo di combustibili fossili al fine di sviluppare la prima tecnologia al mondo per la produzione di acciaio a base di minerali senza combustibili fossili, consumi da solo circa 15 TWh di elettricità senza combustibili fossili.

Grande potenziale nell'elettrificazione dei processi di supporto
Ekdahl afferma che è possibile adottare misure sostenibili fino a quando la quantità di elettricità da fonti rinnovabili non sarà sufficiente da convertire l'intero settore in acciaio "green". Ad esempio, i produttori di acciaio possono scegliere di utilizzare il gas naturale per la produzione di ferro ridotto diretto (DRI) come soluzione provvisoria fino a quando l'idrogeno non diventerà più conveniente. Un'altra opzione è quella di iniziare a elettrificare i processi di supporto.

Electric car bottom furnace at Kanthal's production site in Hallstahammar, Sweden

"Oltre a trasformare la stessa produzione dell'acciaio in un processo a basse emissioni di carbonio, il settore dovrebbe concentrarsi sull'elettrificazione di altre aree vitali, come il riscaldo, il trattamento termico e i processi di supporto, in quanto hanno un grande potenziale per l'elettrificazione", afferma.

Secondo le stime dell'associazione svedese dei produttori di acciaio, l'elettricità potrebbe sostituire circa l'80% del combustibile utilizzato per il trattamento termico e circa il 20% del combustibile utilizzato per il riscaldo nell'industria dell'acciaio svedese. Ciò equivarrebbe a una riduzione di 300.000 tonnellate delle emissioni annuali di CO2, quasi dimezzandole a 400.000 tonnellate all'anno. Sebbene proiezioni simili per l'industria dell'acciaio mondiale non siano ancora disponibili, rimane comunque un'opportunità molto valida.

Nessun motivo per aspettare
Sebbene per ora potrebbe essere necessario apportare alcune modifiche utilizzando l'elettricità ottenuta da combustibili fossili, questa non è necessariamente un motivo per aspettare, sostiene Ekdahl.

"Benchè l'elettricità a emissioni zero non sia completamente disponibile, effettuare il passaggio ora potrebbe aiutare a comprendere quale sarà il fabbisogno futuro di elettricità, anche se per il momento ci saranno ancora emissioni", afferma.

Le misure di sostenibilità possono essere utilizzate anche a vantaggio dei profitti. Ad esempio, il programma "step up" della World Steel Association aiuta le aziende a ridurre le emissioni e a risparmiare sui costi energetici attraverso miglioramenti dell'efficienza. Secondo la ricerca della World Steel Association, riuscire nella attivazione della metodologia potrebbe ridurre le emissioni dirette e indirette fino al 20% nel sito medio di produzione dell'acciaio da minerale minerali e fino al 50% presso lo stabilimento medio di produzione dell'acciaio da riciclo rottame.

Non tutti possono essere i primi utilizzatori
Quindi, chi potrebbe trarre vantaggio dalla produzione di acciaio verde oggi?

Non è un segreto che la produzione di acciaio a basse emissioni di carbonio sia notevolmente più costosa rispetto all'utilizzo di metodi convenzionali. Tuttavia, ciò non ha impedito ad alcuni marchi di alto profilo di impegnarsi a effettuare il passaggio.

Ad aprile, il colosso automobilistico svedese Volvo ha dichiarato di collaborare con SSAB, pioniere dell'acciaio ad alta resistenza, per sviluppare e commercializzare i primi veicoli al mondo realizzati con acciaio prodotto con tecnologie "green". L'acciaio, che SSAB produrrà utilizzando l'idrogeno, potrebbe essere incorporato nei primi componenti e veicoli concettuali entro la fine di quest'anno. Nel frattempo, Mercedes-Benz AG ha annunciato l'acquisizione di una partecipazione azionaria nella start-up svedese H2 Green Steel e l'intenzione di lanciare veicoli che utilizzano l'acciaio privo di CO2 dell'azienda già nel 2025.

Ekdahl crede che vi siano potenziali vantaggi e svantaggi nell'essere tra i primi ad adottare il segmento dell'acciaio verde.

"Ogni azienda è diversa", dice. "La redditività commerciale dell'acciaio verde dipende davvero da ciò che si fa. Se si realizzano prodotti di fascia alta, rivolti al mercato premium, i clienti potrebbero essere già disposti a pagare di più per un prodotto sostenibile". Per altri potrebbe avere più senso aspettare fino a quando non sarà disponibile una tecnologia standard, aggiunge.

Il vantaggio per aziende come Volvo che scelgono di compiere il grande passo ora è l'opportunità di collaborare con un produttore leader, come SSAB, per sviluppare esattamente il prodotto che desiderano. Nel frattempo, altri potrebbero optare per un percorso diverso.

"Quello che tutti possono fare ora è impegnarsi con i politici", afferma Ekdahl. "Attualmente, l'acciaio verde può essere proibitivo dal punto di vista economico, ma anche le tecnologie convenzionali diventeranno più costose in futuro, poiché avremo a che fare con normative più rigorose e sanzioni più severe per le emissioni di carbonio".

Politiche di neutralità climatica sono necessarie per un cambiamento reale
Oltre a esercitare pressioni sul settore energetico per espandere la produzione di energia a basse emissioni di carbonio, Ekdahl afferma che i governi e le autorità di regolamentazione potrebbero anche aumentare la competitività dell'acciaio verde attraverso politiche climatiche e decisioni in materia di appalti.

"Se l'acciaio prodotto con energie sostenibili venisse specificato nelle procedure di appalto pubblico, ciò accelererebbe la transizione", conclude. "A lungo termine, una volta che i governi inizieranno ufficialmente a perseguire una politica di neutralità climatica, come abbiamo visto in luoghi come Stati Uniti, Giappone, Cina e Corea, l'industria dell'acciaio seguirà l'esempio e arriverà il vero cambiamento".