Atteignant des températures allant jusqu'à 1 750 degrés Celsius (3 182 degrés Fahrenheit), les convertisseurs CLU sont essentiels pour transformer le fer fondu riche en carbone en acier. Une équipe de l'unité de production de Kanthal en Suède a décidé d'optimiser ce processus de « surchauffe », qui nécessite compétence et précision.
« Nous traitons un nombre croissant de produits variés, et certains de ces alliages exigent une qualité si élevée que nous sommes obligés de les passer par le processus CLU », déclare Lars-Åke Stridh, ingénieur principal en recherche et développement.
« Il faut surveiller et surveiller de près les paramètres et les équipements du processus. Une mauvaise gestion des processus peut causer une usure considérable » souligne Lars-Åke, en précisant que l'entretien régulier de ces convertisseurs peut prendre jusqu'à une semaine.
Chez Kanthal Heating Materials à Hallstahammar, en Suède, on trouve deux de ces cuves dont la forme robuste et conique évoque les anciens modules d'atterrissage lunaires. Lorsque l'une d'elles est retirée de la production pour maintenance, la seconde cuve permet de continuer la fabrication.
Face à une demande croissante pour les produits de Kanthal, Lars-Åke et son équipe ont cherché à augmenter le nombre de fusions que les cuves pouvaient effectuer entre les entretiens réguliers. L'objectif était de réduire l'usure des convertisseurs, et pour y parvenir, il fallait déterminer le « mélange hebdomadaire optimal » des processus, notamment l'ordre dans lequel les différents produits métalliques devaient être traités par le processus de surchauffe pour minimiser les impacts sur l'intérieur du convertisseur.
L'équipe pourrait-elle doubler le nombre de fusions entre les entretiens ? Ils ont décidé d'essayer.
Avec le concours de spécialistes de Magnesita et de Uvån Hagfors Teknologi AB (UHT), réunis pour un projet de collaboration, l'équipe s'est mise à l'œuvre. Dix mois après le commencement du projet de deux ans, les résultats étaient encourageants. « Ça se passe bien » indiquait Lars-Åke à ce moment-là, le projet CLU ayant entraîné une augmentation de 40 % du nombre de fusions.
« Cela peut paraître un petit pas pour nous, mais c'est un pas de géant pour l'unité de production de Hallstahammar » dit Lars-Åke, reprenant la célèbre phrase de l'astronaute Neil Armstrong lorsqu'il est descendu de son module lunaire.
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