"Es de suma importancia para la industria siderúrgica de Estados Unidos ser más sostenible", dice Baskar Vairamohan, gerente principal de Proyectos del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI). "Las tecnologías eléctricas pueden ayudar a reducir las emisiones, aumentar la productividad, reducir el desperdicio de productos y mejorar la calidad del producto".

Baskar Vairamohan, Principal Project Manager at the Electric Power Research Institute (EPRI)

EPRI es una organización sin fines de lucro para la investigación energética y ambiental de interés público, que se centra en temas relacionados con la energía eléctrica. Su investigación muestra que la electrificación eficiente tiene el potencial de aumentar la eficiencia energética y la flexibilidad de la red, aumentar la productividad y mejorar la calidad del producto, al tiempo que reduce las emisiones, ahorra agua y mejora la seguridad en toda la sociedad. Además de otros beneficios, la aplicación de tecnologías eléctricas eficientes en lugar del uso directo de combustibles fósiles puede ofrecer posibles mejoras de salud y seguridad a los trabajadores en diversas instalaciones comerciales e industriales.

Aun así, Vairamohan explica que el gas sigue siendo la solución de calentamiento número uno en los Estados Unidos. Cerca del 90 por ciento de la industria siderúrgica del país continúa utilizando gas de combustibles fósiles o llama abierta para el precalentamiento de las cucharas, aunque la electricidad es ampliamente utilizada en el proceso de fabricación de acero en sí.
"Aunque el uso global de electricidad es de tan solo alrededor del 17 por ciento, el Departamento de Energía de EE. UU. estima que aproximadamente dos tercios del acero del país se producen utilizando hornos de arco eléctrico", comenta. "Entonces, si bien una tecnología eléctrica ya es la número uno en la fabricación de acero, no ocurre lo mismo con el tratamiento térmico o la producción de hierro".

La electrificación beneficiaría a los productores de acero de Estados Unidos

Según Vairamohan, el calentamiento eléctrico podría ofrecer beneficios considerables a los productores de acero de Estados Unidos. Por ejemplo, el calentamiento eléctrico ofrece un calentamiento rápido y una producción de velocidad de arranque rápida; alta eficiencia térmica de hasta el 90 por ciento, lo que reduce al mínimo el uso de energía y la pérdida de calor en el lugar de trabajo; y un entorno de trabajo más seguro.

"Los hornos de combustión de gas requieren quemadores, sopladores, ventiladores, chimeneas de escape y controles de emisiones potencialmente costosos", dice. "Sin combustión ni emisiones de combustión, el entorno de trabajo es más seguro, silencioso y cómodo".

Otros beneficios van desde la reducción de los requisitos de espacio en el piso y los costos de mantenimiento significativamente más bajos hasta cero emisiones en el sitio y ahorros significativos por menos pérdida de metal, agrega.

Cómo superar los obstáculos

Entonces, ¿por qué el continuo temor al cambio?
"No creo que se trate tanto de escepticismo como de otros obstáculos, como la falta de fondos de capital, la falta de conciencia y el deseo de seguir con procesos conocidos", dice Vairamohan. "Las industrias estadounidenses también pueden estar ligeramente por detrás de sus contrapartes en otros países porque el costo del gas natural es muy bajo en comparación con otros países que tienen un mayor uso de electricidad en esta industria".
Si bien reconoce que hay margen de mejora, Vairamohan cree que la industria siderúrgica de Estados Unidos está evolucionando, aunque lentamente.

"Según el Instituto Americano del Hierro y el Acero, la industria ha reducido su intensidad energética y la intensidad de las emisiones de gases del efecto invernadero en un 35 y 37 por ciento, respectivamente, desde 1990", dice. "Está constantemente buscando tecnologías nuevas y eficientes para implementar. Sin embargo, algunas empresas siguen rezagadas".

¿Logrará la industria siderúrgica de Estados Unidos cumplir con las ambiciosas políticas de sostenibilidad del presidente Biden? Solo el futuro lo dirá.